Het belangrijkste kenmerk van een openbare school is natuurlijk dat dit onderwijs voor iedereen toegankelijk is. Er mag, in tegenstelling bij het bijzonder onderwijs, niemand geweigerd worden en de school is dan ook vaak een afspiegeling van de streek, buurt waarin hij staat. Openbare scholen geven soms traditioneel, klassikaal onderwijs, maar kiezen evengoed voor andere onderwijsvormen. Vroeger was de gemeente de baas over de openbare school, tegenwoordig is die macht gedelegeerd aan een bestuurscommissie of bijvoorbeeld een stichting. In zijn algemeenheid geldt nog wel steeds dat openbare scholen doorgaans een dikker of dunner lijntje hebben met de lokale overheid. Als je dus voor je kind een openbare school kiest, kies je voor pluriformiteit, alle andere dingen zijn per school verschillend en zul je zelf moeten checken.