De ziekte begint met hangerigheid. Je kind voelt zich niet lekker, heeft geen trek in eten en het is mogelijk dat hij wat verhoging heeft of over keelpijn klaagt. Binnen een paar dagen ontstaan de eerste vlekjes, meestal op de romp. Later verschijnen er vlekjes in het gezicht en vaak ook tussen de haren, in de oren, mond, neus en op de geslachtsdelen.
Op de armen en benen zit relatief weinig uitslag. Binnen 6 tot 12 uur veranderen de vlekjes in blaasjes. Deze zijn met helder vocht gevuld. Na enige tijd wordt het vocht in de blaasjes troebel en na een paar dagen drogen ze in en komen er korstjes op.
Omdat er steeds nieuwe pukkeltjes bij komen, heeft je kind alle stadia van waterpokken tegelijk. Waterpokken kunnen flink jeuken en gaan soms gepaard met koorts of keelpijn.