De ziekte begint met plotseling hoog oplopende koorts, met pieken tot meer dan 40 graden. De koorts kan drie tot vijf dagen aanhouden, om dan -even plotseling als hij is gestegen- weer te zakken. Net op het moment dat je denkt dat je kind weer beter is, verschijnen de eerste kleine, bleekrode vlekjes. De weinig opvallende uitslag begint op de romp, daarna is de nek aan de beurt en soms verschijnen er ook vlekjes op de armen en benen. De vlekjes jeuken niet en een paar dagen later zijn ze alweer volledig verdwenen. Soms gaat de ziekte gepaard met gezwollen klieren in de hals.